GEE ATHERTON

Eppure, siamo nel 2020, e le cose sono diverse. Siamo alle prese con una pandemia e una crisi climatica. Quest'anno non ci sono state gare internazionali di downhill. Nessuno sa cosa porterà il 2021.

Per i piloti, la loro intera vocazione è stata rovesciata, il loro mondo si è ridotto mentre le società combattono più sfide e i divieti di viaggio dominano i titoli dei giornali.

Questo è il paradigma di essere un atleta di livello mondiale. Dietro il viaggio, lo sfarzo e il glamour, la vita dei piloti è spesso limitata nella sua prospettiva; l'energia mentale ruota attorno a piccole aree, spesso meno di 2 metri di larghezza e meno di 3 km di lunghezza.

Ciò che manca a queste strisce di terra manca in termini di dimensioni, lo recupera in complessità - radici, rocce, salti e l'insieme di sequenze magiche che creano il percorso più efficiente verso il traguardo.

La world cup series potrebbe essere un riflesso astratto dei nostri tempi - destinazioni globali con sfide simili e complesse da affrontare a livello locale.

Siamo qui per chiacchierare di bici, ma mi chiedo, il Covid-19 ha inavvertitamente ampliato le prospettive dei migliori corridori? «Sicuramente mi ha costretto a fare un passo indietro», dice Atherton, «Correre in sella è molto ciclico per natura, e durante l'inverno mi sono allenato duramente come sempre, facendo quello che ho sempre fatto».

"È sempre stato molto bianco e nero - io voglio solo correre".

Sono molteplici le sfaccettature del marchio Atherton - atleti, un bike park e un marchio di biciclette - non mancano certo i progetti extra su cui rimanere concentrati, ma per Gee "È sempre stato molto bianco e nero - io voglio solo correre".

Arrivato ai vertici dello sport, Gee è uno dei corridori più fluidi del circuito di Coppa del Mondo. Ha una bella dialettica e ha un aspetto calmo quando parla ai media. Tuttavia, si ha sempre la sensazione che, proprio come suo fratello Dan, ci sia un fuoco nascosto nel suo ventre che aspetta di essere alimentato.

In effetti, ha attivamente cercato l'aria rarefatta in cui abilità, forza d'animo e un'attitudine a non morire si fondono in momenti che sono saldamente radicati nei ricordi di molti fan.

Come con la maggior parte delle persone che operano su piani leggermente diversi, Gee "non si è sempre reso conto che quello che stavo facendo era spingere oltre i miei confini". Al Red Bull Rampage 2003, ha fatto un ingresso, percorrendo il percorso che non rientrava in quello dell'allenamento per dimostrare la sua abilità ai giudici. Ha vinto la sua prima Coppa del Mondo a 19 anni a Schladming. Ha partecipato ad innumerevoli video della Red Bull Hardline, saltando gli sci sulla neve e nella classica serie Atherton, consolidando il suo status di corridore, ma non solo! Un corridore con abilità a tutto tondo e il coraggio di provare cose nuove.

Pur ammettendo che "gli piace essere ammirato per la sua abilità", Gee è ancora molto umile e sa che ad ogni caduta, per quanto abbia le capacità di evitarle, l’impatto dei muscoli con il terreno lo mette alla prova.

Chiunque abbia visto i suoi incidenti dal Monte St Anne, in Canada, nel 2012 e nel 2013 (ha corso comunque e di nuovo) e il suo incidente del 2017 a Fort William, capirà perché descrive la discesa libera come "uno sport brutale".

"Non ho mai pensato, oh sono un super duro o cose simili, volevo solo correre più che pensare agli infortuni..."

Come ogni professionista, Gee ha cercato di mitigare gli effetti sul suo corpo. «Ho visto presto come gli infortuni potevano rovinare la carriera e tutti abbiamo lavorato duramente per far sì che i nostri corpi fossero in grado di far fronte al meglio». Affidarsi al lavoro lontano dalla pista è una cosa, ma avere una mentalità d'acciaio è in definitiva ciò che tiene un corridore infortunato in sella e sui siti Web pieno di ammirazione per la sua capacità di rimboccarsi le maniche e continuare “Non ho mai pensato, oh sono un super duro o cose simili, volevo solo correre più che pensare agli infortuni - tra il 2002 e il 2016, non credo di essermi perso una coppa del mondo, anche se significava legare la mia mano al manubrio con del nastro adesivo. Volevo solo correre, è così semplice».

Forse, sorprendentemente, questo successo e questo atteggiamento non sono definiti come un risultato singolare; c'è uno spirito affine che assicura che tutti gli Atherton condividano gli alti e i bassi l'uno dell'altro.

Rachel, la biker di maggior successo di tutti i tempi, porta con sé un intenso desiderio di vincere che Gee sottolinea “a mio avviso, è la migliore in assoluto, nessuno può davvero toccare la sua carriera. Vuole così tanto vincere", mentre Dan ha "una visione allargata, in cui i dettagli non sono importanti: è incredibilmente ambizioso con un'energia implacabile che gli consente di far accadere cose apparentemente impossibili".

Avere 3 piloti di rilievo internazionale in una sola famiglia è straordinario, il fatto che siano rimasti insieme ancora di più, ma dividersi non è mai stato sul loro radar "Certo che avevamo offerte che ci facevano sedere intorno al tavolo della cucina e discutere, ma il nostro rispetto reciproco va oltre il vincolo familiare. Li rispetto enormemente come atleti. Lavoriamo come un trio. Da un punto di vista più egoista, mi hanno reso un pilota migliore e mi hanno aiutato a progredire».

Questo legame continua ancora oggi - mentre parliamo Gee mi informa di un nuovo progetto video "Una delle linee più difficili che ho fatto negli anni" e di come ha guidato con Dan e Rach al loro bike park "Circondato dalle persone che vogliamo avere intorno è così importante per noi" aggiunge Atherton, prima di continuare: "Lo vediamo come il lavoro della nostra vita, un riflesso di chi siamo, quindi per condividerlo con le persone, ci deve essere un profondo livello di fiducia e amicizia".

Da quando si sono trasferiti in Galles oltre 15 anni fa e sono tornati a casa, gli Atherton hanno ampiamente sfruttato questi terreni, li ha aiutati a diventare di atleti internazionali e per questo motivo apprezzano le montagne spesso ricoperte di nebbia che li circondano.

«Per me, il Covid ha evidenziato due cose, che quando siamo costretti ad adattarci alle emergenze, ci riusciamo e in secondo luogo che amo davvero correre, girare e guidare, sempre».

Tuttavia, prendendo un momento per riflettere, Gee ora vede un lato diverso del terreno accidentato che chiama casa «In primo luogo, questa era la visione di Affy (Dan). Sono un esperto e non sono sempre riuscito a capirlo. Ma nel corso degli anni è passato dalla costruzione di piste, a fare amicizia con il proprietario terriero, alla fine, (e abbiamo iniziato a credere che la sua enorme visione potesse diventare una realtà a questo punto), abbiamo avuto la possibilità di acquistare 650 acri di bosco, non hai idea di quanti ostacoli Affy ha dovuto superare».

Mentre il bike park offre servizi incredibili - dai test delle bici, alle riprese per costruire una comunità di ciclisti in una zona rurale del Galles, ci sono altri elementi che hanno iniziato a interessare Gee "Improvvisamente stiamo lavorando con NRW (Natural Resource Wales ) e dove abbiamo abbattuto l'abete rosso Sitka, ora stiamo esaminando quali specie di albero miglioreranno il paesaggio, la fauna selvatica e lavoreranno con il nostro suolo”. La crisi climatica è ancora un concetto astratto per molti appassionati di mountain bike, ma essere spinti nelle pratiche di gestione del territorio ha "reso più ovvio per noi che siamo qui, sulla terra, vederlo cambiare e assicurarci di averne cura al meglio delle nostre capacità. Affy si occupa della maggior parte di esso, ma tutti ci rendiamo conto che è un dovere e non un lusso».

Affrontare le sfide fa parte del DNA di Gee, e sostenuto dai suoi fratelli, ho la sensazione che Gee non si ritirerà presto «Per me, il Covid ha evidenziato due cose, che quando siamo costretti ad adattarci alle emergenze, ci riusciamo e in secondo luogo che amo davvero correre, girare e guidare, sempre».

FOOTNOTES

Words by Tommy Wilkinson, Translated by Valentina Tosi, Photos by Dan Griffith.

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