RACHEL ATHERTON

PULIZIA DELL'ANIMA NUDA

Il nostro primo incontro con Rachel Atherton sembra già di buon auspicio. La raggiungiamo in Galles, il giorno dopo il suo trentesimo compleanno. Tipicamente per una donna che non ha paura della paura, aveva condiviso le sue celebrazioni con il resto del mondo pubblicando una sua foto su Instagram - nei suoi pantaloni.

In piedi su un muro di pietra con le braccia in alto, spogliata e apparentemente pronta a saltare in un gelido lago gallese, Atherton aveva descritto la sua posa nel testo di accompagnamento come "pulizia dell'anima nuda". Quando le ricordo l'immagine, lei risponde con un sorriso imbarazzato.

"Rachel Atherton è sinonimo del suo sport, e tra una manciata di ciclisti britannici, uomini o donne, che sono immediatamente riconoscibili al grande pubblico".

"Abbiamo provato a scalare una montagna, ma il tempo era pessimo e siamo arrivati ​​solo a metà", spiega. “Poi mi sono tolto tutti i vestiti. Sono quasi saltato nel lago, ma ho pensato: 'Forse no. Farò solo finta di averlo fatto.' C'era così tanto vento che riuscivo a malapena a stare in piedi su quel muro!".

Compiere 30 anni non ha chiaramente attenuato la brama di vita di Atherton. Cinque volte campionessa del mondo UCI Downhill, cinque volte vincitrice assoluta della Coppa del mondo UCI Downhill e recentemente vincitrice del premio Action Woman di BT Sport, la più giovane Atherton è la più grande star della famiglia.

La sua biografia su Instagram contiene una dichiarazione rinfrescante: "Vivere. Respirazione. Farlo. Come una ragazza, perché sono una ragazza.' Atherton non ha paura di dire la sua sui problemi di uguaglianza, ma le azioni parlano chiaramente più delle parole per una donna che conduce lo stile di vita più ricco di azione.

Atleta Red Bull e una delle più grandi attrattive del downhill mountain bike, Atherton è sinonimo del suo sport e tra una manciata di ciclisti britannici, uomini o donne, che sono immediatamente riconoscibili al grande pubblico.

Che correrà in abbigliamento Endura nel 2018 sembra naturale. Un altro anticonformista si unisce al clan, insieme a personaggi ribelli e intelligenti come Ashleigh Moolman-Pasio di Cervélo Bigla e la paraciclista Denise Schindler, due volte campionessa del mondo; nessuno è disposto ad accettare lo status quo.

VERITÀ E ISPIRAZIONE

La più giovane di tre fratelli e l'unica ragazza della famiglia, si sospetta che Rachel Atherton possa aver passato una vita seguendo il mantra "tutto ciò che puoi fare...", ma è troppo cool per questo.

La femmina Atherton è calma e sicura almeno quanto i suoi fratelli. Rachel è loquace e abbastanza onesta da ammettere che nei minuti che precedono una gara, lanciarsi con la bicicletta giù per il fianco di una montagna sembra una pessima idea.

“È sempre strano quando la gente dice: 'Mi hai ispirato a iniziare a guidare'. Ma mi ispiro ad altri sportivi, quindi immagino che ci sia del vero in questo".

È cresciuta con lo sport. La mountain bike in discesa è diventata, in larga misura, una "cosa" sul suo orologio. Rachel è stata incoronata campionessa britannica di discesa libera per la prima volta nel 2002, correndo nella categoria giovanile. Un decennio e mezzo dopo, è probabilmente la più grande star dello sport.

"Oh, grazie", dice, sinceramente umile quando sollevo il punto, ma non è inteso come un complimento, e non è il tipo che ne ha bisogno. Non è semplicemente affermare un fatto dire che è facilmente identificata come una mountain biker in discesa e, nel più ampio nesso dello sport britannico, riconoscibile come, ad esempio, Laura Trott o Lizzie Deignan?

“Speriamo, sì. È sempre strano quando la gente dice: "Mi hai ispirato a iniziare a guidare". Ma sono ispirato da altri sportivi, quindi immagino che ci sia del vero in questo. Ma c'è ancora molto da fare; ancora molta strada da fare per le donne”.

Il divario di prestazioni è già stato colmato. Più grandi e più forti, gli uomini d'élite della mountain bike downhill saranno sempre più veloci delle loro controparti femminili, ma, come gli uomini, le donne d'élite si stanno già allenando per guidare al limite delle loro capacità, e lascerebbero un ciclista al di fuori di il circuito della Coppa del Mondo per i morti.

Atherton sostiene che l'aumento degli standard nello sport femminile ha creato un circolo vizioso, con gli sponsor non più inclini a rischiare di investire nello sviluppo del talento. L'ultima frontiera, afferma, è garantire pari opportunità a tutti i livelli dello sport.

FORTE E SPESSO

Per molto tempo, Atherton non era a conoscenza della disuguaglianza nello sport, essendo cresciuta in un piccolo villaggio, correndo con la sua BMX nei fine settimana con i suoi due fratelli. È abbastanza onesta da ammettere che anche ora, dato il suo dominio in Coppa del Mondo e una posizione all'interno della prima famiglia di mountain bike da discesa, i problemi di uguaglianza non la riguardano personalmente.

“Mi ci sono voluti anni per rendermi conto che c'era una differenza, o una differenza percepita, tra ragazzi e ragazze. Non ne ero proprio consapevole. Per me, è sempre stato solo un caso di: "Saliamo sulle nostre moto e andiamo alle gare". Non è mai stata una "cosa".

“Posso vedere entrambi i lati dell'argomento, davvero. Il campo femminile non è grande o profondo come quello maschile, ma ci alleniamo duramente e ci sacrifichiamo tanto quanto gli uomini".

“Ha iniziato a diventare una cosa solo quando è diventato molto più grande, e ho iniziato a vincere grandi gare e a parlare con le donne di tutto il mondo e rendermi conto che è un problema per alcune di loro, e non è uguale. C'è ancora molta strada da fare, ma i Mondiali di discesa hanno avuto lo stesso premio in denaro per molto tempo, ed è fantastico".

È pronta a riconoscere i vantaggi che la mountain bike, in quanto sport relativamente giovane, offre alle sue atlete, rispetto a quelle con una storia più lunga, e il bagaglio di un centinaio di anni o più di posizioni trincerate.

Atherton è ovviamente orgogliosa di essere una mountain biker e riluttante a criticare uno sport con una tale abbondanza di talenti femminili. Tuttavia, crede che il punto debba essere fatto, a voce alta e spesso, se le cose devono cambiare, e nemmeno per lei, un'atleta superstar, ma per le donne che stanno ancora scalando la scala.

“Posso vedere entrambi i lati dell'argomento, davvero. Il campo femminile non è grande, non è profondo come quello maschile, ma ci alleniamo duramente e ci sacrifichiamo tanto quanto gli uomini. È ancora solo la prima percentuale di donne che può vivere dignitosamente e non deve sovvenzionare lo sport con qualcos'altro, ed è un peccato.

“Ci prendiamo gli stessi rischi, guidiamo le stesse moto sulle stesse piste, e sotto questo aspetto dovrebbe essere uguale, ma purtroppo dal punto di vista delle sponsorizzazioni, per una donna guadagnarsi da vivere in qualsiasi sport, è ancora molto difficile, sia questa è la mountain bike o il calcio”.

CAMPIONE DI DISCESA

Atherton è una campionessa per il suo sport, anche se la sua passione significa che non ha paura di individuare le debolezze, laddove crede che esistano. Dopo aver discusso delle aree di miglioramento, è pronta a celebrare la velocità, il colore, la passione, l'inclusività e le prestazioni della mountain bike. Il downhill, in particolare, è una disciplina che è sfuggita al ghetto degli "sport estremi" ed è ora correttamente identificata come un'attività sportiva che richiede abilità, forma fisica e coraggio.

La Atherton si colloca in una fiera tradizione di discese inglesi femminili (Tracey Mosely, Manon Carpenter), e si esprime in modo lirico sulla crescente profondità dello sport femminile, testimoniata in prima persona durante un anno afflitto da un infortunio, in cui è stata costretta a tornare indietro. al vertice, gareggiando coraggiosamente in cinque dei sette round della Coppa del Mondo UCI (e ancora vincendo un altro titolo britannico).

"Le persone sono davvero scioccate da quanto grande sia diventata la discesa, e io dico: 'Questo perché è bello ed è molto divertente.' Ti dà un tale entusiasmo, una tale sicurezza".

Identifica Tahnée Seagrave come l'astro nascente della scena downhill britannica e ammette di essere "spazzata via" dalla forza in profondità dell'intero campo ai Mondiali femminili, descrivendo le rider come "davvero, davvero capaci".

Il Downhill è l'evento della fascia blu della mountain bike. In termini di boxe, è lo scontro per il titolo dei pesi massimi; visto attraverso il prisma dell'atletica leggera, è lo sprint dei 100 metri. La combinazione di velocità sbalorditiva quando le cose vanno bene e crash brutali quando le cose vanno male, genera un aspetto gladiatorio nei suoi concorrenti. Non è difficile identificare il pugile nella figura di 65 kg seduta di fronte, persa tra le pieghe della sua felpa con cappuccio.

“Le persone sono davvero scioccate da quanto sia diventata grande la mountain bike in discesa, e io dico: 'Questo perché è fantastico ed è molto divertente.' Ti dà un tale entusiasmo, una tale sicurezza. Sempre più persone lo provano e si avvicinano a questo sport. Stanno spuntando sempre più centri di trail, il che offre alle persone un migliore accesso a questo sport.

“Dieci anni fa, a meno che i tuoi genitori non fossero disposti a portarti su per la collina, o tu fossi abbastanza fortunato da vivere vicino al contadino, non potevi davvero accedere in discesa. Ora, hai un numero qualsiasi di bike park tra cui scegliere e questo ha aperto le porte a persone che non avrebbero necessariamente avuto accesso prima. Sono entusiasta di vedere dove sta andando la mountain bike, senza essere coinvolto nelle Olimpiadi, solo con le proprie forze. La mountain bike è uno sport fantastico”.

OSTACOLO OLIMPICO

La parola "O" getta una luce interessante sullo sport e sulla carriera di Atherton. Certamente, il profilo di Trott non è stato danneggiato dal suo successo di medaglia ai Giochi di Londra 2012 e di nuovo a Rio 2016. Il downhill gode di una partecipazione di pubblico molto maggiore rispetto al ciclismo su pista, ma se Atherton gode di un riconoscimento simile a Trott, lo ha ottenuto senza il significativo boost di una tuta del Team GB.

Rappresentare la Gran Bretagna ai Giochi Olimpici era una volta in cima all'agenda di Atherton, ma l'ascesa fulminea della mountain bike in discesa è avvenuta senza il supporto del CIO.

“Temevo che se la discesa fosse andata alle Olimpiadi, sarebbe diventato troppo lontano dal motivo per cui è uno sport così bello. Forse verrebbe rimosso dal suo naturale tecnicismo”.

In effetti, il downhill è ora così popolare che Atherton si chiede se abbia bisogno dello status olimpico. Guarda le altre discipline che hanno ottenuto questo status un tempo tanto ambito e si chiede se sia una benedizione del tutto assoluta.

“Quando la BMX è arrivata alle Olimpiadi, è cambiata drasticamente. Che sia cambiato in meglio lo lascio agli atleti, ma cambia uno sport. Temevo che se la discesa fosse andata alle Olimpiadi, sarebbe diventato troppo lontano dal motivo per cui è uno sport così bello. Forse verrebbe rimosso dal suo naturale tecnicismo”.

Una volta aveva contemplato un percorso di carriera simile a Trott e aveva persino ritenuto inevitabile che avrebbe corso in pista, come prodotto della "fabbrica di medaglie" del ciclismo britannico, anche se come velocista, piuttosto che come atleta di resistenza. Il momento, però, è passato.

“Non so se sono cambiato come persona e non ho più bisogno della convalida per andare alle Olimpiadi, ma quello che ho ottenuto in mountain bike mi ha reso felice. Mi sento così soddisfatto e felice come persona che il bisogno di andare ai Giochi Olimpici non c'è più così tanto".

MASSIMI GUADAGNI

Quando ci incontriamo, Atherton ha da poco finito di leggere l'autobiografia di Joanna Rowsell Shand e individua il fascino di uno sport libero da influenze esterne. L'inseguimento, di squadra o individuale (e Rowsell Shand era un concorrente di livello mondiale in entrambi), è spesso descritto come una rete di dettagli fini. Per Atherton, un velodromo è un laboratorio di scienze, rispetto all'asprezza di una montagna.

I guadagni marginali non sono sufficienti per vincere a Whistler oa Fort William. Mentre il pilota deve combinare precisione e velocità per avere successo (Atherton ha perso i titoli mondiali per centesimi di secondo), il downhill è una disciplina in cui gli ostacoli sono letterali, piuttosto che metaforici o psicologici. Le corse su pista, secondo Atherton, eliminano una serie di "incontrollabili" dall'equazione vincente.

“Con le corse in pista, sembra che se c'è potenza nelle gambe, vincerò. Mi piacerebbe che le cose fossero così semplici".

“La traccia riguarda tutta la potenza che il tuo corpo può produrre e per me quella semplicità è così attraente. Con la mountain bike da downhill ci sono tante variabili; tante cose che potrebbero succedere o andare storte. Ma con le corse in pista, sembra che se c'è potenza nelle mie gambe, vincerò. Mi piacerebbe che le cose fossero così semplici".

Tuttavia, i Giochi Olimpici conferiscono un plauso a uno sport che raramente si ottiene con altri mezzi. Una medaglia olimpica garantisce a un atleta un livello di riconoscimento pubblico ineguagliato dai campionati mondiali o nazionali. Atherton è indifferente.

“Penso che quando ero più giovane c'era quella spinta o volevo competere ai Giochi Olimpici e diventare un campione olimpico. È stato davvero molto forte, e ho sempre immaginato che alla fine avrei provato a passare al ciclismo su pista, ma nessuno inizia uno sport per diventare un nome familiare”.

VINCI E NON PERDERE

L'invidiabile record di Atherton l'avrebbe resa un degno membro della decantata squadra di atletica del British Cycling, anche se è una che si concentra interamente sul risultato e non è così interessata al "processo". Lo stratagemma psicologico che suggerisce agli atleti di smorzare la tensione di una grande competizione semplicemente ripetendo ciò che hanno fatto in allenamento non fa per lei.

Né lo è la sua mentalità di accompagnamento: spuntare le caselle nel grande giorno è quanto ci si può ragionevolmente aspettare da un atleta, e tutto ciò che possono ragionevolmente aspettarsi da se stesso. Atherton è spinto da una forza diversa: la voglia di vincere. Si sforza di comprendere una filosofia che dia priorità alla procedura rispetto alle passioni più elementari.

“Vincere è davvero bello, ma perdere sicuramente è peggio. Quando non vinci, ti senti dieci volte peggio e non ti lascia mai. È difficile da spiegare."

"Non ci credo mai quando la gente dice: 'Finché ho fatto del mio meglio, è tutto ciò in cui posso sperare'. Penso sempre: 'Non ti credo!'. Ovviamente ci sono momenti in cui è tutto quello che puoi fare, come quando correvo con una spalla infortunata e non sarebbe stato realistico per me provare a vincere. Ma in fondo, pensi di poterlo fare. Vincere è così radicato nelle persone. Puoi dire qualsiasi cosa, ma sai perché sei lì”.

Atherton ammette di essere affascinato dalla vittoria e dalle forze che guidano gli altri atleti. Scherza dicendo che è stata amata da bambina e non dovrebbe aver bisogno dell'affermazione della vittoria. In fondo, rivela, anche la gioia del successo è superata dalla delusione del fallimento. È l'oscurità che accompagna la perdita che la spinge a continuare a vincere.

“Penso sempre che perdere sia peggio di vincere. Vincere è davvero bello, è ciò a cui tutti mirano, ma perdere è decisamente peggio. Quando non vinci, ti senti dieci volte peggio e non ti lascia mai. Perdere è difficile da spiegare, ma è questo che ti fa andare avanti".

CRASH, BANG, WALLOP

La paura di perdere deve essere una forza potente nella vita di Atherton; abbastanza potente da riportarla alla moto, quando la ragione ei frutti del successo potrebbero convincerla a fermarsi. Ha subito terribili infortuni nel corso della sua carriera, ma in ogni occasione ha trovato la forza per tornare.

Parliamo alla fine di una stagione in cui aveva dato tutto per trovare la forma per difendere il suo titolo mondiale, salvo poi cadere nel girone di qualificazione ("Non l'ho ancora superato!"). Dopo un successo così duraturo - una serie quasi perfetta, durata quasi due anni, fino al 2015 e al 2016; Mondiali e Mondiali inclusi: le battute d'arresto del 2017 sono state difficili da accettare.

“Penso che l'aspetto mentale dell'infortunio sia più difficile di quello fisico. Ovviamente c'è dolore, ma mentalmente, quel passaggio è davvero difficile, dalle corse aggressive ai momenti successivi all'infortunio e al programma di riabilitazione".

Descrive l'improvviso cambiamento di focus che ha accompagnato lo schianto a Fort William, nel secondo round della Coppa del Mondo 2017, dopo aver vinto il round di apertura a Lourdes e essersi qualificato prima in Scozia. La caduta che le ha lussato la spalla ha costretto a cambiare priorità in una frazione di secondo, dalla vittoria al recupero.

“Penso che l'aspetto mentale dell'infortunio sia più difficile di quello fisico. Ovviamente, c'è dolore, e le operazioni e le cose, ma mentalmente, quel passaggio è davvero difficile, da corse aggressive e offensive, a momenti dopo essere ferito e essere nel programma di riabilitazione.

L'insulto ha seguito l'infortunio. Dopo aver sopportato le difficoltà del percorso di ritorno per quasi un'intera stagione, la Atherton si sentiva in forma sufficiente per difendere il suo titolo mondiale a Cairns. La delusione per la caduta in qualifica è stata aggravata quando molti dei suoi rivali più vicini hanno subito la stessa sorte in gara.

“Ho aspettato tutto l'anno i Mondiali e poi mi sono rotto la clavicola. Avevo corso la Coppa del Mondo, ma non ero abbastanza in forma o forte, e questa è una sfida mentale in sé: andare a una Coppa del Mondo e sapere che non sei davvero pronto per questo.

“Aspettavo i Mondiali, che si sono svolti su un percorso più facile e dove negli anni precedenti ero rimasto imbattuto. Poi mi sono rotto la clavicola, con uno stupido errore; colpa mia. Molte altre ragazze sono cadute in gara e, con il senno di poi, sarebbe stata una vittoria facile per me, se fossi rimasto sulla moto”.

SCAR TISSUE

Il senno di poi, continua, è “la cosa peggiore”. Su questo argomento, come per tanti in mountain bike, Atherton parla per esperienza. Si descrive come un "atleta porcellino d'India" - tra i primi a sviluppare la sua velocità a un livello che supera la capacità del suo corpo di sostenere l'impatto di un incidente.

Le cicatrici mentali la preoccupano di più. Il tempo guarisce solo la pelle e le ossa. Il dolore della perdita non si dissipa, indipendentemente dalla capacità del corpo di guarire se stesso da un danno fisico.

“L'allenamento mi ha permesso di andare più veloce ed ero molto veloce, ma il mio corpo non riusciva a gestirlo. È stato lo schema: un paio di anni fantastici, poi un infortunio".

“Il senno di poi è la cosa peggiore e devi conviverci. Ho perso i campionati del mondo in passato. Nel 2014, ho perso in Norvegia nel 2014 di 0,007 secondi, ed è stato come un dolore fisico, ero così sconvolto e devastato. Ma devi usarlo per motivarti e imparare qualcosa da esso".

Atherton, come i suoi fratelli, è un'atleta cresciuta con questo sport. Il suo stesso sviluppo si riflette nella crescente professionalità del downhill. I giorni in cui i corridori di fondo erano gli "atleti" e i downhiller i "tizi" sono passati da tempo. Ha dovuto costruire la forza per eguagliare la sua velocità.

“Quando sono entrato in mountain bike, era molto crudo, e fondamentalmente su quanto si poteva andare veloce. Non c'era un aspetto formativo. Non era così professionale come lo è ora. Sono stata una delle prime atlete, soprattutto tra le donne, a prendere sul serio l'allenamento.

“Questo mi ha permesso di andare più veloce, ed ero molto veloce, ma il mio corpo non riusciva a gestirlo. Ho avuto un sacco di infortuni quando ero più giovane e avevo appena iniziato sulla scena della Coppa del Mondo, perché ero molto veloce, ma il mio corpo non si era ripreso. È stato lo schema: un paio di anni fantastici, vittorie, poi un infortunio. Risali, vinci ancora, ed è questo che lo rende interessante: la sfida di risalire».

L'INTERO PACCHETTO

Per schiantarsi e tornare indietro ci vuole un po' di coraggio. Forse è il coraggio vecchio stile che le persone ammirano di più nella mountain bike da discesa, i gladiatori con l'elmetto, che si lanciano sui loro fidati destrieri, affrontando senza paura l'assalto combinato di pendenza e gravità.

Atherton è modesto nella sua valutazione. Pochi corridori tenteranno un corso di Coppa del Mondo nelle prime fasi della loro carriera, ragiona lei. Ha poco tempo per il processo come sostituto di una mentalità vincente, ma riconosce la sua importanza per raggiungere un livello in cui il rischio di lesioni gravi può essere ridotto, se non completamente superato, con la pratica.

"Poiché è uno sport estremo, la gente pensa che il downhill riguardi l'abilità, o quanto sei nodoso, o quanto sei pazzo, ma riguarda l'intero pacchetto".

Anche una motociclista così esperta si chiede come riacquisterà la sua prestanza, nei periodi in cui l'infortunio la trattiene dalla moto. La risposta, come per tante cose nella vita, è fare piccoli passi. Solo scalando la montagna un tratto alla volta si intravede la vetta; o, nel caso di Atherton, la vetta può essere lasciata indietro.

"Pensi, 'Come farò a tornare a quel livello?' Perché sembra così lontano. Dan ed io ne stavamo parlando durante il viaggio. È solo avere quel tempo sulla bici, essere naturali e sapere sempre cosa aspettarsi, rimanere rilassati e non rigidi e spaventati; questo è il momento in cui ti fai più infortuni sulla bici. Per arrivare a quel livello, per poter correre un Mondiale, la moto deve diventare un'estensione del tuo corpo”.

Per avere successo nel mondo sempre più professionale della mountain bike downhill d'élite è necessaria una combinazione di prestazioni fisiche e abilità mentale. Le piste possono cambiare da "pedalate" a ripide e tecniche, da una gara all'altra, spiega Atherton. Tale varietà esporrà la debolezza dove esiste.

“Poiché è uno sport estremo, forse la gente pensa che dipenda più dall'abilità, o da quanto sei nodoso, o da quanto sei pazzo. Ma è per questo che il downhill è fantastico: riguarda tutto. Hai bisogno del lato mentale per sparare, ma hai bisogno anche del lato fisico, e se uno di questi non è giusto, non vincerai. Riguarda l'intero pacchetto."

LA CORSA PERFETTA

Il divertimento è una parte intrinseca della mountain bike in discesa. Se Atherton ora lavora tanto sulla bici quanto su di essa, costruendo la forza per renderla più veloce, è ancora la velocità pura che la fa tornare indietro di più. L'adrenalina è più allettante dell'acido lattico, anche se l'esibizione le impone di concentrarsi tanto quanto il piacere.

In effetti, Atherton insiste sul fatto che le due componenti siano indivisibili ("Mi diverto di più quando vado più veloce e vado più veloce in una corsa"). Potendo scegliere, avrebbe ripetuto la corsa all'infinito. L'emozione è ancora travolgente, cinque titoli mondiali dopo.

“Dico sempre che una corsa in discesa è come una danza o una meditazione. Il tuo corpo è così consapevole di tutto. Sei consapevole del tuo respiro e di ogni pezzetto della tua pelle.”

Per Atherton, la corsa in discesa è un'esperienza total body; uno che coglie ciascuno dei sensi e gira il quadrante sulle undici. L'esperienza brutale di lesioni ripetute le ha insegnato che la velocità non ha remore nell'estrarre un pedaggio da coloro che spingono troppo forte, ma il suo brivido è irresistibile.

“Dico sempre che è come una danza o una meditazione. Il tuo corpo è così consapevole di tutto. Sei consapevole del tuo respiro e di ogni pezzetto della tua pelle. Sei persino consapevole quando sbatti le palpebre sulla pista e non vuoi sbattere le palpebre nel mezzo di un giardino roccioso. È tutto così importante. Sei così consapevole della folla. A volte, puoi sentire l'odore della birra o ascoltare la musica. È un'esperienza bizzarra. Ovviamente, se cadi, non è divertente, ma se tutto va bene, è molto divertente".

Ammette che gli altri potrebbero non vedere il piacere di precipitarsi giù da una montagna. I cronometristi ottengono una soddisfazione simile pedalando per dieci miglia alla massima velocità, ammette. Per altri, suonare il pianoforte è un'esperienza trasformativa. È difficile immaginare attività così banali che galleggiano sulla barca di Atherton. È più interessata alla "corsa perfetta".

“Parlo molto della corsa perfetta. Alcuni piloti dicono di non averlo mai. Sento di averlo parecchio. Tutto è perfetto: colpisci una linea perfettamente, basta sfiorare quella roccia, frenare ed è così divertente. Ecco perché lo fai di nuovo e rischi cose, perché quella è la parte divertente.

UN AFFARE DI FAMIGLIA

Atherton sarà stata posta mille volte "la domanda sulla famiglia", ma la risposta è comunque intrigante.

Ci sono pochi assetti paragonabili ad Atherton Racing. La probabilità di avere tre artisti di livello mondiale nella stessa famiglia è estremamente bassa. In secondo luogo, quello che è iniziato come tre bambini che si divertivano è diventato un business, sostenuto da alcune delle più grandi aziende del ciclismo, e gestito quotidianamente dal manager Dan Brown. La famiglia ora è una squadra. Come è quadrato il cerchio?

“Ci sono pochi assetti paragonabili ad Atherton Racing. La probabilità di avere tre artisti di livello mondiale nella stessa famiglia è estremamente bassa”.

"Penso che lavorare con la tua famiglia, avere una squadra con la tua famiglia, abbia sicuramente i suoi alti e bassi, ma è l'onestà di cui hai bisogno", dice. "Avere quel supporto brutale, ma incrollabile, e qualcuno che ti dica esattamente com'è: 'Dai, non sei abbastanza veloce.' Oppure: 'Devi farlo meglio, devi farlo meglio. Devi uscire a fare un giro oggi, smettila di essere pigro.'

“Dan Brown, il nostro team manager, è quasi come una famiglia. Ho lavorato con lui per tutta la mia carriera. Se mi manca la fiducia o sono giù di morale il giorno della gara, posso dire se vincerò da come mi guarda.

"Se sembra un po' sfuggente o preoccupato, penso: 'Merda! Non posso farlo.' E questo mi dà una motivazione in più. Se sono io quello che pensa che non posso farlo, e lui dice: "Certo che puoi", allora so che crede in me, e vado là fuori e faccio del mio meglio".

I fratelli rimangono vicini, nonostante alcuni cambiamenti significativi all'interno dei propri accordi e all'interno dello sport, incluso il ritiro di Dan ("Ha cambiato le dinamiche e ha colpito molto Gee e me") e un programma di allenamento alterato ai Mondiali che separa uomini e donne .

“Dovevo diventare più un pilota a pieno titolo. Ho dovuto scegliere le mie linee, e non solo seguire Gee, perché non ci alleniamo più insieme. È stata un'enorme curva di apprendimento: fidarmi di me stesso come pilota e fidarmi della mia capacità di giudicare le cose. Fare grandi salti da solo, senza seguire i ragazzi, mi ha fatto crescere come pilota”.

LA SUPREMAZIA DI ATHERTON

La stagione a venire potrebbe essere cruciale, anche per un pilota così affermato. Atherton ammette che subire due lesioni significative in un anno ha danneggiato la sua fiducia. Ha anche notato che i suoi rivali più vicini stanno per entrare nei loro anni di punta.

Di fronte a tali sfide, si rivolge, con qualche giustificazione, ai suoi precedenti successi, nei momenti in cui ha bisogno di ripristinare la sua fiducia. Riflettere su cinque Campionati del Mondo e cinque vittorie complessive in Coppa del Mondo deve essere piuttosto tonico.

“Voglio essere un atleta più forte. Ho vinto tutto quello che c'era da vincere, ma ogni anno è diverso e ogni anno porta la sua sfida".

Si "incolpa" della forza dei suoi concorrenti ("È colpa mia! Se non fossi andato così veloce, non sarebbero così veloci ora!"). Due anni di supremazia di Atherton hanno ispirato le sue rivali ad alzare il tiro. La cattiva notizia per quelli con disegni sulla sua corona è che Atherton ha trovato la verità nell'adagio che l'assenza rende il cuore più affezionato.

“Amo correre con la mia bici. Quei cinque minuti di divertimento sono ciò per cui vivo. C'è ancora molto che voglio ottenere come mountain biker. Non posso impennare, per esempio, il che è ridicolo. Ho cercato di imparare per dieci anni. Penso che tu debba avere obiettivi del genere. Voglio essere un mountain biker migliore.

“Voglio essere un atleta più forte. Ho vinto tutto quello che c'era da vincere, ma ogni anno è diverso e ogni anno porta la sua sfida. Sta solo andando avanti, oltre a provare a pensare che ora sono a un punto in cui dovrei restituire di più alle ragazze più giovani o alla prossima generazione".

Ha già iniziato su quest'ultimo obiettivo. Il pilota norvegese Mille Johnset è una delle giovani stelle dell'Atherton Academy ("È così brava, è ridicola"), e anche i piloti più anziani beneficiano della sua saggezza. Atherton rivela che Myriam Nicole, la francese e detentrice in carica della Coppa del Mondo UCI, ha chiesto il suo consiglio sui premi di sponsorizzazione.

DISTRUGGERE I MOSTRI

Per Pamela Barclay, l'appartenenza di Rachel Atherton al clan di Endura rappresenta l'aggiunta di un'altra forte personalità femminile a un gruppo di atleti che include attivisti espliciti come Denise Schindler e Ashleigh Moolman-Pasio di Cervélo Bigla.

Moolman-Pasio, quattro volte campionessa sudafricana di cronometro, crede in una nuova visione per le corse su strada femminile, mentre Schindler, paraciclista e tre volte campionessa del mondo, persegue il cambiamento anche al di là del suo sport, sostenendo che le persone con disabilità hanno un uguale diritto a sentirsi attraenti e fiduciosi.

“Appena sono tornato in sella ho pensato: ‘Mi sento di nuovo me stesso. Sono tornato. Sono di nuovo quello che sono. Questo è quello che dovrei fare.'”

"Siamo lieti di avere Rachel nel clan Endura", afferma Barclay. “I suoi successi come discesista la renderebbero di per sé un'ambasciatrice significativa, ma i Campionati del Mondo e le vittorie in Coppa del Mondo sono solo una parte di un pacchetto più ampio.

“Rachel non ha paura di dire la sua sui problemi di uguaglianza, ed è anche una campionessa di downhill e mountain bike in generale. Altri sport si considererebbero fortunati ad avere un volto così riconoscibile, oltre a un concorrente così formidabile”.

La stagione che ci aspetta ci dirà molto di un pilota che non ha più nulla da dimostrare. Atherton potrebbe scoprire una forza liberatrice nell'avere solo se stessa da soddisfare. Ha notato lo standard in continuo miglioramento dei suoi concorrenti, e se si "incolpa" di ispirare un'opposizione più forte, si sospetta che troverà un contrappeso nel distruggere i mostri che ha creato.

Le corse sono la linfa vitale di Atherton e la bici è una parte non negoziabile della sua esistenza. La parte più impegnativa del recupero è il tempo libero dalla bici. Il ritorno in sella la riporta nel suo ambiente naturale.

“Quando hai un infortunio sulla moto, o al di fuori del tuo sport, può davvero cambiarti come persona. Appena risalgo in sella e rientro nel bosco penso: “Mi sento di nuovo me stesso. Sono tornato. Sono di nuovo quello che sono. Questo è quello che dovrei fare.'”

Footnotes' Parole di Timothy John. Immagini di Sean Hardy

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